「鳳凰號」著陸器即將登陸火星探索火星的新成員

文 ◎ 方洪

二零零四年初，美國航天局（NASA）的「精神號」和「機會號」在火星表面著陸。時隔四年，這兩輛探測車仍然在火星表面漫遊著，並不斷的向地球發回一張張照片。目前，NASA正在為一輛名為「鳳凰號」的登陸器的火星著陸之旅作最後的準備。三艘環繞火星飛行的探測器也正在做位置調整以保證「鳳凰號」進入火星大氣時進行配合。

「鳳凰號」是二零零七年八月四日發射升空的。「鳳凰號」在火星表面的著陸地點比以往的火星探測計畫要更靠近北極。因此，「鳳凰號」有機會研究可能還有水份的凍土區。登陸車將用機器手採集冰和土壤樣品，放入實驗儀器中。這項實驗的主要目的是了解火星土壤是否曾經具備孕育微生物的環境條件。

預計「鳳凰號」將以每秒五點七公里的速度進入火星大氣。在接下來的七分鐘裏，登陸器將陸續啟動隔熱層，降落傘和著陸火箭，從而使速度降到每秒二點四米。最終「鳳凰號」依靠三角支架著陸。

為了全面檢測降落過程，三艘火星軌道器（火星人造衛星）都將參與並作適當調整。奧德塞火星軌道器將稍微傾斜其俯視角度，並將高頻天線對準「鳳凰號」的降落地點。一旦奧德塞接受到「鳳凰號」的著陸信號，將立即通過其功能更為強大的高獲得天線把信號傳給地球。另外兩艘軌道器，火星快車（Mars Express）和火星勘察（Mars Reconnaissance Orbiter）環繞器將作為後備。它們的主要工作是檢測降落過程。

截至二月底，「鳳凰號」還有大約一億六千萬公里的行程才能到達火星。科學家們表示，飛船的狀態非常好，他們預計「鳳凰號」將於五月二十五日進入火星大氣。「鳳凰號」是一個國際項目，除NASA外，還有加拿大航天局和歐洲航天局參與。◇