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神祕「仙女圈」分布似皮膚細胞

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科學家發現,非洲「仙女圈」的分布型態類似皮膚細胞。圖為「仙女圈」一景。(Überraschungsbilder/維基百科)

「仙女圈」(fairy circle)是在非洲荒漠草原出現的一種神祕裸點,迄今成因不明。然而,最近卻有科學家發現,「仙女圈」的分布型態竟然與看似毫不相干的皮膚細胞類似,令人不禁感嘆大自然的神奇。

文 _ 陳俊村

「仙女圈」與皮膚細胞的驚人相似

日本沖繩科學技術大學院大學(Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University, OIST)的研究人員發現,「仙女圈」(fairy circle)在荒漠上的分布看似隨機,但其實也像皮膚細胞一樣,以六個鄰邊最為常見。

進一步說,個別「仙女圈」有四至九個鄰邊,而各種鄰邊的數量比例基本上與皮膚細胞一樣。這兩種規模差距如此大的系統竟有驚人的相似,是在自然界前所未聞的。

該校研究人員辛克萊爾(Robert Sinclair)表示,這是一種很奇怪的相似,令人驚嘆。他們花了很多時間進行比對,但完全沒有預期到會有這種結果。

辛克萊爾說:「很難說它們為何會如此相似,但它們相似的事實就已經非常重要了。」


「仙女圈」(圖左)有四至九個鄰邊,其比例基本上與皮膚細胞(圖右)一樣。(OIST推特)

研究人員推測說,這兩個不同系統如此相似,可能是因為皮膚細胞和「仙女圈」都必須向外爭取空間。如果是這樣的話,科學家有朝一日可能可以藉由分析分布型態來蒐集資料,這對於在其他行星搜尋生命而言將有所幫助。

神祕的「仙女圈」

從事「仙女圈」研究的美國佛羅里達州立大學生物學家奇爾蓋爾(Walter Tschinkel)表示,該領域的研究人員很少,部分原因是「仙女圈」的地理位置偏僻,離最近的村莊也有111英里(約180公里)。

奇爾蓋爾於2005年開始對「仙女圈」感興趣,當時他在納米比亞西南方的納米布蘭自然保護區(NamibRand Nature Reserve)旅行,他第一次見到數以萬計的怪圈赤裸的紅沙土。在怪圈形成後的短時間內,野草在怪圈周圍生長,更加凸顯出其裸露面積。


(Überraschungsbilder/維基百科)

奇爾蓋爾原以為這些怪圈是白蟻巢,但經過挖掘後發現,沒有證據顯示怪圈下面有白蟻寄居。而其他解釋,例如土壤養分的差異或地面有毒氣體導致幼苗死亡等,最終都被推翻。

藉由比較2004年至2008年期間的衛星圖像,奇爾蓋爾發現,這些怪圈相當穩定,一旦在地面出現,就會迅速增長至全尺寸,不然就是一開始便以接近全尺寸的大小出現。風侵蝕這些裸露的地面,並使其稍微凹陷。最後,植物圍繞這些怪圈而生。

為了粗略地估算這些怪圈的生命周期,奇爾蓋爾假設所有怪圈都非常穩定,並利用衛星照片觀察怪圈如何從出生、成熟到被植被包圍。他說,這些怪圈最有可能存活30至60年。

奇爾蓋爾指出,這種怪圈只有在含石極少的沙質土壤上才會形成,不會在不移動沙丘或沖積扇上形成。儘管他的一些實驗仍在進行,但到目前為止,他們尚未發現怪圈的成因。

奇爾蓋爾說,由於很少有人研究這些怪圈,而且也缺少資金進行研究,這種神祕現象的成因,仍有待進一步研究。◇

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