不同的地質時期，在地球上曾經生活著不同類型的動植物和其他生物。它們的大小形態各異，卻共同構築了地球的歷史。這一得天獨厚的繁榮景象，在目前已知的知識範圍內，還沒有哪一個星球可以比擬。

如同中國歷史上的朝代更替一般，隨著地球地質歷史的變遷，許多物種會在相對很短的時間內，暴發式出現並走向繁盛，又隨著時代的變更，突然大批滅絕。

就在這個過程中，有一些生物雖然經歷了億萬年滄桑，卻基本保持了當年的特徵和面貌。最近科學家陸續發現和研究了一些有趣的化石，表明在上億年前，這些生物就具備了同今天類似的功能和結構。

一億多年前蜘蛛會結網

美國自然歷史博物館研究員戴維．格瑞爾馬迪和他的同事們，在西班牙發現一塊清晰的「蜘蛛捕食」琥珀。這塊距今一億一千萬年的琥珀顯示，上億年前的蜘蛛可能已經會結網。2006年6月23日出版的美國《科學》雜誌刊登了這一發現。

這枚琥珀中含有26根相互纏繞的蜘蛛絲，黏液仍清晰可見；琥珀裡面還困有小蟲、蒼蠅、黃蜂和甲殼蟲各一隻。

格瑞爾馬迪表示，這塊琥珀的價值在於「它是現存包含蛛網和獵物的最古老的化石。」化石的體積雖然很小，但是卻可以從中辨認出很細節性的東西。

另外，在同一期《科學》雜誌中，另一篇文章提出蜘蛛早在1億3,600萬年前乃至更早，就能夠織網，與格瑞爾馬迪的發現不謀而合。
 
億年琥珀現遠古蜜蜂傳粉

俄勒岡大學的研究人員，在緬甸北部山谷的一個礦藏裡，發現了古老的昆蟲琥珀化石。這枚距今約一億年的琥珀不僅使人們能夠目睹遠古時代的蜜蜂真貌，還間接印證了在一億年前，地球上開花植物的繁盛。

據2006年10月出版的《科學》雜誌報導，科學家將其歸為一個新的類別，名為Melittosphecidae。研究人員表示，它兼具蜜蜂和黃蜂的特點，但是總的來說，更像是蜜蜂，可以傳播花粉。

科學家們認為，原始的地球上主要是裸子植物，到處是針葉樹，依賴風來播種。新發現顯示，至少在一億年前的時候，花粉的傳播也可以通過蜜蜂這樣的昆蟲來完成。研究人員認為，這標示著當時開花植物的繁盛，不僅數量大，而且種類繁多。

琥珀是昆蟲被粘稠的樹汁包裹後形成的化石，它生動地向人們展現了千百萬年前生物的真實面貌。該化石顯示當年的蜜蜂既有黃蜂（wasps）的特點，如脛骨中段的雙脊椎以及很窄的後腿；同時它還有傳播花粉的蜜蜂的特點，如全身具有枝狀的細毛。

活化石：七鰓鰻

南非約翰內斯堡維沃特斯蘭德（Witwatersrand）大學和美國芝加哥大學的科學家一起發現了保存完好的泥盆紀時期（3億6,000萬年前）七鰓鰻（lamprey）化石。這一發現意味著當今的七鰓鰻宛如活化石一般，經歷了3億6,000萬的滄海桑田，卻基本沒有變化。

2006年10月26日出版的《自然》雜誌上發表了這一發現。伯納普萊斯古生物研究所主任盧比支博士說：「這些化石除了是迄今為止發現的最古老的七鰓鰻化石之外，它們還說明3億6,000萬年以來，七鰓鰻一直是以寄生方式生存。」

七鰓鰻是一種寄生在魚類身體上長長的、像似泥鰍的脊椎動物。牠們以魚類為食；和盲鰻（hagfish）一樣，七鰓鰻是已知的4萬6,000種脊椎動物中僅有的無頜類。七鰓鰻可謂是脊椎動物中的異數，牠們沒有頜，沒有胸鰭、腹鰭，也沒有鱗。

三億年前海百合色素

現代的海百合。（NOAA）

最近，俄亥俄州立大學地質學家從有3億5,000萬年歷史的海洋生物化石中萃取出了複雜的有機分子。研究人員表示，這種有機分子的功能像是色素。

俄亥俄州立大學地球科學系學生歐瑪利（Christina O'Malley）研究了好幾種海百合（一種海洋生物）的化石，從中發現了橘色和黃色的有機分子。其中最古老的化石可追溯到密西西比紀——北美特有的一段地質年代，大致相當於國際標定的早石炭世（距今3億6,000萬∼3億2,000萬年）。歐瑪利在2006年10月份於費城舉辦的地質科學會議上公布了這一研究。

海百合在今天仍然存在。儘管牠們很像植物，但卻是海洋動物。牠們長期待在海底並以浮游生物為食。

海百合有著花一般的葉子，還有薄膜狀的葉柄，約6英寸高。歐瑪利的老師，地球科學家奧希（William Ausich）表示，海百合看起來像是「柴枝上的海星」。

海百合有一系列的顏色，包括紅色，橘色和黃色。所以地質學家對於發現3億5,000萬年前的海百合有這些顏色並不感到驚奇。奧希教授表示：「人們長期以來一直猜測有機分子可能仍然存在於化石中，這回終於首次成功的發現牠們。」