藝術家假想圖，系外行星掩炕C（ESA / Illustration by Medialab）

在宇宙中，有許多類似我們銀河系這樣的系統，而每個「銀河系」中，又有許多像我們太陽這樣的恆星。那麼，在那些恆星周圍，還有像我們地球這樣的星球嗎？還有沒有像我們人類這樣的生命？為了揭開這個謎，近年來，研究人員一直在太陽系外尋找行星的蹤跡。
自從1995年發現第一顆系外行星「51 Pegasi B」以後，11年來已經發現了200多顆系外行星。尤其在2006年，世界各地的天文學家找到了二、三十顆系外行星，發現許多現象都是前所未見的。雖然，其中有些行星還需要進一步研究、確認，但是，對於了解星系和行星形成，以及尋找地外生命，這些發現足以提供嶄新的視角。

超級「太陽系」超特殊
據2006年2月10日的《天文學》雜誌報導，美國宇航局（NASA）斯匹哲太空望遠鏡觀察到兩顆超級恆星，周圍都環繞著體積巨大的塵埃盤結構，堪稱超級「太陽系」。
這兩顆超級恆星位於銀河系的近鄰「大麥哲倫星雲」中，都
屬於超巨星。它們的個頭太大，質量分別是太陽的30和70倍，如果把它們放在我們太陽的位置上，包括地球在內的太陽系內側行星就都被吞掉了。
令人驚奇的是，在兩顆恆星的周圍還發現了巨大的塵埃盤。科學家認為，這是現存的或者將要形成的行星系統。而以往科學家們相信，在這樣大的恆星周圍，是無法形成行星的。

怪異天體 令人大惑不解
最近，加拿大天文學家又在離地球400光年的蛇夫座星系，發現兩個特異的天體，它們既不能納入行星體系，又不能納入恆星體系，天文學家只好將這兩個天體稱為「行星質天體」。
據BBC消息，這對天體幾乎長得一模一樣。它們雖然形成的方法與恆星相似，都是由冷卻收縮的氣雲所形成，但由於其溫度太冰冷，比真正恆星冷得多，因此不算是恆星。而且，它們個別的質量只有我們太陽的1%。

它們的質量與很多行星相似，其中一顆的質量是木星的14倍，而另一顆則是木星的7倍。但由於它們的形成方式與其他行星不同，也不像其他行星一樣圍繞一顆恆星運轉，而是互相圍繞對方運行，因此也不可列為行星。研究人員都對它們如何形成，感到大惑不解。

加拿大多倫多大學天文學家賈亞．瓦哈納表示，這兩個天體的存在已叫人感到驚訝。「近期的發現顯示，外太空的世界的確很多元化」，瓦哈納說，「它們的存在和未來的命運也是一個謎。」

「超級地球」紀錄再刷新
多數系外行星都是像木星那樣的氣體行星，而研究人員最感興趣的卻是像地球一樣的巖質固態行星，因為這樣的天體上更有可能孕育生命。
據BBC 3月份消息，天文學家發現一顆被稱作「超級地球」的天體，是一個冰和岩石的裸露天體，質量是地球的13倍。這顆行星在9千光年以外，圍繞一顆太陽一半大的恆星運轉。其表面溫度極低，只有攝氏零下201度。

在這之前的1月份，據《自然》雜誌報導，在靠近銀河系的中央區域，發現了一顆5倍大於地球的行星，距離地球2萬8千光年遠，圍繞著一個與太陽類似的紅矮星轉。這是當時發現的最小的「系外地球」，不過這個紀錄很快就被打破了。
2月7日，於美國科羅拉多州舉行的一次天文學會議上，天文學家宣布發現一顆太陽系外行星，其質量只有冥王星的1/5，該行星系統就像是一個縮小的太陽系。

行星大而輕 挑戰既有理論
據《科學》雜誌網站9月報導，科學家發現了一顆巨大的新太陽系外行星，但它的重量卻比預計中輕，這使科學家不得不重新審查行星形成的理論。
這顆最新發現的行星距離地球大約450光年，被稱為HAT-P-1，是迄今為止人類發現的最大太陽系外行星。

讓科學家感到驚奇的是，這顆行星的體積比木星大1.5倍，而它的重量卻只有木星的1/2。根據當前的行星形成理論，如此巨大但又如此之輕的天體是不應該存在的。天體物理學家羅伯特．諾伊斯在新聞發布會上說：「我們發現了一個非常奇特的新天體，它真讓我們傷透腦筋。」

據美國宇航局的專家解釋，行星在誕生時形體很大，而且溫度很高，但若要保持這樣的狀態需要能量，因此行星在成形後，不僅溫度會降低，而且體積會縮小。這顆新行星的問題則在於，它保持自己的溫度，並且不收縮，這意味著它有大量持續的內部熱