艺术家假想图，系外行星掩炕C（ESA / Illustration by Medialab）

在宇宙中，有许多类似我们银河系这样的系统，而每个“银河系”中，又有许多像我们太阳这样的恒星。那么，在那些恒星周围，还有像我们地球这样的星球吗？还有没有像我们人类这样的生命？为了揭开这个谜，近年来，研究人员一直在太阳系外寻找行星的踪迹。
自从1995年发现第一颗系外行星“51 Pegasi B”以后，11年来已经发现了200多颗系外行星。尤其在2006年，世界各地的天文学家找到了二、三十颗系外行星，发现许多现象都是前所未见的。虽然，其中有些行星还需要进一步研究、确认，但是，对于了解星系和行星形成，以及寻找地外生命，这些发现足以提供崭新的视角。

超级“太阳系”超特殊
据2006年2月10日的《天文学》杂志报导，美国宇航局（NASA）斯匹哲太空望远镜观察到两颗超级恒星，周围都环绕着体积巨大的尘埃盘结构，堪称超级“太阳系”。
这两颗超级恒星位于银河系的近邻“大麦哲伦星云”中，都
属于超巨星。它们的个头太大，质量分别是太阳的30和70倍，如果把它们放在我们太阳的位置上，包括地球在内的太阳系内侧行星就都被吞掉了。
令人惊奇的是，在两颗恒星的周围还发现了巨大的尘埃盘。科学家认为，这是现存的或者将要形成的行星系统。而以往科学家们相信，在这样大的恒星周围，是无法形成行星的。

怪异天体 令人大惑不解
最近，加拿大天文学家又在离地球400光年的蛇夫座星系，发现两个特异的天体，它们既不能纳入行星体系，又不能纳入恒星体系，天文学家只好将这两个天体称为“行星质天体”。
据BBC消息，这对天体几乎长得一模一样。它们虽然形成的方法与恒星相似，都是由冷却收缩的气云所形成，但由于其温度太冰冷，比真正恒星冷得多，因此不算是恒星。而且，它们个别的质量只有我们太阳的1%。

它们的质量与很多行星相似，其中一颗的质量是木星的14倍，而另一颗则是木星的7倍。但由于它们的形成方式与其他行星不同，也不像其他行星一样围绕一颗恒星运转，而是互相围绕对方运行，因此也不可列为行星。研究人员都对它们如何形成，感到大惑不解。

加拿大多伦多大学天文学家贾亚．瓦哈纳表示，这两个天体的存在已叫人感到惊讶。“近期的发现显示，外太空的世界的确很多元化”，瓦哈纳说，“它们的存在和未来的命运也是一个谜。”

“超级地球”纪录再刷新
多数系外行星都是像木星那样的气体行星，而研究人员最感兴趣的却是像地球一样的岩质固态行星，因为这样的天体上更有可能孕育生命。
据BBC 3月份消息，天文学家发现一颗被称作“超级地球”的天体，是一个冰和岩石的裸露天体，质量是地球的13倍。这颗行星在9千光年以外，围绕一颗太阳一半大的恒星运转。其表面温度极低，只有摄氏零下201度。

在这之前的1月份，据《自然》杂志报导，在靠近银河系的中央区域，发现了一颗5倍大于地球的行星，距离地球2万8千光年远，围绕着一个与太阳类似的红矮星转。这是当时发现的最小的“系外地球”，不过这个纪录很快就被打破了。
2月7日，于美国科罗拉多州举行的一次天文学会议上，天文学家宣布发现一颗太阳系外行星，其质量只有冥王星的1/5，该行星系统就像是一个缩小的太阳系。

行星大而轻 挑战既有理论
据《科学》杂志网站9月报导，科学家发现了一颗巨大的新太阳系外行星，但它的重量却比预计中轻，这使科学家不得不重新审查行星形成的理论。
这颗最新发现的行星距离地球大约450光年，被称为HAT-P-1，是迄今为止人类发现的最大太阳系外行星。

让科学家感到惊奇的是，这颗行星的体积比木星大1.5倍，而它的重量却只有木星的1/2。根据当前的行星形成理论，如此巨大但又如此之轻的天体是不应该存在的。天体物理学家罗伯特．诺伊斯在新闻发布会上说：“我们发现了一个非常奇特的新天体，它真让我们伤透脑筋。”

据美国宇航局的专家解释，行星在诞生时形体很大，而且温度很高，但若要保持这样的状态需要能量，因此行星在成形后，不仅温度会降低，而且体积会缩小。这颗新行星的问题则在于，它保持自己的温度，并且不收缩，这意味着它有大量持续的内部热