采蜜的工蜂。(Getty Images)

在我们人类社会中，老年人是受到尊重和照顾的。无论在哪种文化中，出于健康、体力、年龄等原因，人们都不会让老年人去做那些繁重的工作。这或许是人类文明的标志之一吧。

然而在动物中，“老”可就没有任何优惠可言了。老弱的动物往往成了动物界优胜劣败游戏规则的牺牲品：草食动物可能因为老弱而成为肉食捕猎者的大餐；而老弱的肉食动物同样会因为找不到食物而在饥病交加中走向生命的尽头。

不过有一类生物很特殊，牠们当中的“老者”却是种群中最勤劳、最辛苦的。而且越老越是抢着干重体力活，直到生命的最后一息。这种现象在蜜蜂、蚂蚁等“社会性”昆虫中非常普遍。

老工蜂的一生

“社会性”昆虫在牠们的种群内部有严密的分工。以蜜蜂为例，一个蜂群一般有几千到几万只蜜蜂。其中通常只有一只蜂后（也称蜂王），牠是蜜蜂群体中唯一能正常产卵的雌性蜂。此外还有少量的雄蜂和众多的工蜂。

工蜂们生命的最后一段时间，也是工作最为繁重的日子。

蜂王的寿命可达几年，雄蜂能活几个月，而工蜂的平均寿命（在采蜜季节）只有四十五天左右。在工蜂们短短一个多月的生命中，牠们不停的工作着：白天采蜜、晚上酿蜜。而且越是接近生命终点的工蜂，越是选择那些重活干。

科学家们发现，在工蜂们一出生的前三天，就当上了“清洁工”，负责把蜂巢里面打扫得干干净净。第四天和第五天，则成为“保姆”，负责用花粉与花蜜来喂养幼蜂。从第六天到第十二天，牠们又改当“佣人”，负责分泌蜂王乳来伺候蜂王。这一阶段，工蜂们主要还是在家里做贡献。

第十三天到第十七天，牠们除了充当“建筑工”的角色，负责分泌蜂蜡建造蜂巢，另外还要把花蜜加浓，并把花粉捣碎，以便酿造蜂蜜。第十八天到第二十天，它们又成为“卫士”，负责保卫蜂巢的安全。这段时间，工蜂还是在家园附近劳作。从第廿一天到第卅五天，是工蜂们生命的最后一段时间，也是工作最为繁重的日子，除了做各种工作外，还要出外采蜜，可谓鞠躬尽瘁。瞧，这就是工蜂的一生。

蚂蚁越老越能干

蚂蚁中的情况与蜜蜂差不多。科学家们研究发现，蚁群中担任劳动角色的工蚁几乎都是“累死”的。当牠们年纪越来越大时，便会更加不惜自己的挑重活干。

关键在于工蚁们是否感受到自己来日无多，生命的紧迫感使牠们变得更加拚命。

因此，如果能延长工蚁的生命，蚁群就能够更加繁荣昌盛。

蚂蚁也是社会性昆虫，每个蚁穴中的蚂蚁都有严密的分工。(法新社)

于是有人发问，究竟是年龄，还是经验，促使年老的工蚁选择较危险的工作？波兰科学家研究发现，经验并不是原因，甚至年龄本身也不是绝对的因素。关键在于工蚁们是否感受到自己来日无多，生命的紧迫感使牠们变得更加拚命。

研究人员用来进行测试的是十一窝名叫“Myrmica scabrinodis”的蚂蚁。所有被选用的蚂蚁都很年轻，在正常情况下，他们会去干些维护巢穴这样的“轻活”。科学家们用二氧化碳等化学物质处理其中一半的工蚁，造成牠们寿命减半。结果这些蚂蚁竟然干起了与牠们实际年龄不相称的，老年蚁才做的繁重工作。◇