二十世纪初，哈勃(Edwin Hubble，哈勃望远镜以他的名字命名)发现我们的银河系并不孤独。它只是一个在浩瀚的、拥有无数其他星系的太空中的一个微不足道的成员。如今，天文学家们试图揭开这个“繁荣”的宇宙的谜，了解它的过去、现在和将来。宇宙中的星系是研究的重点之一。 

最初人们关注的是星系的形状。哈勃曾经提出，螺旋状的星系和椭圆形星系的结构不同，与它们所对应的演化阶段有关。 

根据这样的理论，一个典型的年轻星系是螺旋形的，其内部有新的恒星不断地诞生。随着时间的推移，命运的机缘很可能导致不同星系之间的碰撞。当螺旋形的年轻星系与另外一个螺旋形或不规则星系相遇，合并成新的星系后，其中新星的产生速度会下降；同时呢，星系的结构变成椭圆形。 

美国宇航局(NASA)的马丁(Chris Martin)是研究星系演化的天文学家。他认为，目前的资料显示，所有的星系在一开始的时候都会大量的产生新星。“但是由于星系合并、燃料耗损、或许还有黑洞的作用等一系列原因，渐渐的星系就不再形成新星了”。在科学家眼里，这是一个星系衰老的过程。 

目前天文学家在研究星系时，形状已经不是唯一感兴趣的话题。人们更关注星系的颜色，比如是蓝色的，还是红色的？其实大多数蓝色星系都是螺旋形，或不规则形；而大多数红色星系却是椭圆形。当然也有特例，但大体是这样的。 

那么颜色对于星系来说意味着甚么呢？研究人员认为，这与星系中新星体产生的速度有关。新的恒星会发出紫外线或蓝色的可见光，也就是在短波长区；与此相反，老恒星会发出的长波长的光，如红外线和红色光。因此，如果一个星系中有大量新恒星出现，整个星系会显蓝色；反之，就是红色。 

距离地球三千三百万光年的NGC 1291是一个青年星系，位于波江座(Eradinus)。(NASA) 

距离地球六千二百万光年NGC 1316位于天炉座Fornax，是个较老的星系。(NASA) 

星系的演化过程有几十亿、上百亿年。而人的一生只有几十年，那么天文学家们是如何观测星系演化的呢？目前唯一的做法就是观测许许多多的星系，从中推测出宇宙的规律。 

天文学家在观测了大量星系后，发现了很多可能处于青年期的星系。人们相信，其中有些正在逐渐变老，还有些正在迎来自己的黄金年华。◇