二零零七年醫藥界有喜有憂

文 ◎ 方洪

每年，各類新藥層出不窮，其中不乏看上去是「癌症剋星」的藥物，二零零七年，老藥二氯乙酸成了抗癌新星；愛滋病疫苗的失敗則令人失望；抗藥性肺結核病菌的出現更為醫藥界敲響警鐘。

健康與醫療一直是人們最關注的科技領域之一，因為它幾乎與所有人有關。每年，發達國家的政府和私人企業都投入大量金錢研究開發新的治療方法。

綜觀二零零七年醫療進展，人們不難發現其中的欣喜與憂愁。替代性幹細胞研究可能是最大的亮點，愛滋病疫苗的失敗則令人失望，而抗藥性肺結核病菌的出現更是為醫藥界敲響了警鐘。

愛滋病新疫苗十年努力失敗

疫苗，本應該使人免於感染疾病。但是最近的臨床試驗發現，起初人們寄予厚望的愛滋病疫苗，非但沒有能夠保護患者，反而使人更容易被感染。

美國藥業巨擘默克(MERCK)公司經過十年的努力，研製了一種頗有希望的疫苗。從二零零四年起，二千六百七十五名有「高度危險」感染愛滋病毒的人開始接受臨床測試。

一般而言，對於新藥的臨床測試，目的在於比較服藥與不服藥之間有沒有顯著差別。

受試者的年齡在十八至四十五歲之間。這些人被分成兩組，一組人接受疫苗注射；另外一組人接受的是不具備任何藥物效用的安慰劑。所有的受試者都接受了如何防止愛滋病毒感染的諮詢和相應的用品。

受試者仍然維持他們原有的生活方式，除了接受疫苗或安慰劑之外，他(她)們還要每月驗血，以掌控是否有新的感染者。這項大規模測試在北美、南美和澳洲同時展開。

到二零零七年九月，整個測試被喊停。研究人員失望的發現，同注射安慰劑相比，接受疫苗注射的人群感染愛滋病毒的比例一點也沒有降低：在接受疫苗的七百四十一人中，有廿四人感染愛滋病毒；而在接受安慰劑的七百六十二人中，有廿一人感染。也就是說，疫苗組的感染率甚至還要略高。這意味著默克公司多年的努力以失敗告終。

與此同時，針對該疫苗在南非進行的臨床試驗也已經停止。

無論是政府、製藥商、醫務人員還是患者，都對這一結果感到非常失望。長期以來專家們一直相信，從醫藥角度，預防性的疫苗應當是最好的控制愛滋病傳播的方法。這次疫苗研究的失敗，可能促使人們重新考慮愛滋病的防治重點。

結核病菌捲土重來

直到二十世紀初，肺結核病在醫學上仍然是無法治療的疾病。但是隨著抗生素的出現，人類逐漸控制住了這種傳染病。但是近年來，肺結核又有捲土重來之勢。糟糕的是，新出現的結核病菌對越來越多的抗生素具有抵抗力。

新出現的結核病菌對越來越多的抗生素具有抵抗力。

二零零七年二月份，在意大利發現了一個肺結核病例。這個病例的特殊之處在於患者所感染的菌株具備對抗生素的完全抗性。也就是說，目前所有的抗生素對它都沒有作用。

人們開始擔心這種菌株會擴散，在五月份的另一個病例出現後，這種擔心幾乎達到了令人恐慌的程度。

一名美國律師被檢查出感染了肺結核病菌，起初醫療部門並不知道他感染的是具有極度抗藥性的菌株，因此沒有引起很大的重視。他依然在外面旅遊，還搭乘了從布拉格到蒙特利爾的飛機。後來，檢測結果出來後，人們開始感到事情的嚴重性，並追蹤曾經與此人有過接觸的所有人。慶幸的是，這個病例並不具備太大的感染性(但是死亡率高達百分之四十二)，人們稍稍鬆了口氣。

十二月份，一位感染了高度傳染性病菌的患者搭乘飛機從貝魯特飛到法國，並在十天後死亡。這再次激起了社會各界的極大關注。官方試圖追蹤曾經搭乘同一架飛機的旅客。但是，只有十一名乘客被聯繫上。

抗生素是二十世紀醫學的最偉大發現之一。正是因為抗生素的出現，人類才擺脫了與傳染病對抗中的被動局面。然而，抗藥性菌株的出現，對整個醫學界是一個警鐘。

美國疾病防治中心(CDC)主任哲伯丁(Julie Gerberding)在國會聽證會上對極度抗藥結核菌感染一事作證。(法新社)

一方面科技界還在致力於發現新的抗生素。同時，其他的預防手段也非常重要。醫生和研究人員們開始重新啟動被認為是過時的老辦法，如肺部手術，還有專門用於隔離、治療肺結核的療養院等。

DCA廉價、安全的抗癌新星﹖

二氯乙酸(Dichloroacetic acid，簡稱DCA)並不是甚麼新藥物，但是在二零零七年，它成了醫藥界的明星，而其所揭示的問題也不能不使人思考。

二零零七年，加拿大阿爾伯特大學(University of alberta)的科學家在世界一流的《癌細胞》雜誌發表研究結果指出，DCA可以殺死好幾種在實驗室裏人工培養的腫瘤細胞，但是不能殺死正常細胞。同時，被移植了人類腫瘤的老鼠在飲用含有DCA的水數周後，腫瘤明顯萎縮。

不過，像《癌症細胞》這樣的專業雜誌也只有職業科學家才看得懂。DCA真正成為明星，還要歸功於科普雜誌《新科學家》一月份的一篇文章。該文章稱DCA為廉價、安全、對大多數癌症都有效的抗癌新星。

通常癌症治療藥物都是試圖利用癌細胞的一些獨特的性質，從而選擇性的殺死癌細胞。在細胞代謝方面，健康細胞和癌細胞有一個很大的不同。健康細胞的能量來源主要依靠細胞內的能源工廠：線粒體。這種能源利用途徑效率比較高，是細胞的首選。只有在氧氣不足的情況下才會啟動另外一種機制提供能量，這就是糖酵解；而腫瘤細胞則完全依賴糖酵解，這種途徑效率很低。

線粒體還有另外一種作用，就是在變異的細胞內啟動一種自殺機制，叫做細胞凋亡。如果變異的細胞不能啟動自殺機制，則很有可能轉變為癌細胞。可見，線粒體在細胞癌變過程中扮演重要角色。線粒體功能的缺失與癌症有很強的關聯，但是兩者的因果關係目前尚無定論。

其實，DCA已經問世多年，一直用來治療一種罕見的代謝失調病。

DCA的主要作用是激活線粒體。加拿大科學家正是看中了這一點，才考慮將DCA用於癌症研究。

但是DCA並沒有經過臨床試驗，它對人類癌症的實際療效我們也就一無所知；DCA也沒有被美國食品與藥物管理局(FDA)批准，當然也就不能在市場上作為抗癌藥物出售。

但是患者可不管這些，畢竟命比甚麼都重要，於是人們利用各種途徑，試圖得到DCA。一位殺蟲劑商人開了一個網絡聊天室，供癌症患者交流信息。同時，他開始假借「動物藥品」之名販賣DCA。多數買者都是癌症患者。

後來，FDA關閉了販賣DCA的網站。這甚至遭到了許多患者和親友的不滿。人們的理由是：如果其他的藥都不管用，那麼患者們就應該坐以待斃嗎？

FDA是美國管理食物和藥品的政府部門。每年，各類新藥可謂層出不窮，其中不乏看上去是「癌症剋星」的藥物。但是有的新藥因為毒性太高不能用；還有的在動物實驗中結果良好，可是到了人身上就不管用。因此各類臨床試驗對這些新藥的淘汰率非常高。沒有通過臨床測試就沒有許可，沒有許可，任何人都不能夠販賣這些藥物。

要通過FDA這一關，臨床測試是必須的。但是由於DCA是老藥，它的專利期早就過了，也就是說誰都可以投資進行生產。對於製藥公司來說，誰也不願意投資做臨床試驗：沒有專利權，這就是虧本為別人做嫁衣的買賣。

因此，DCA的臨床試驗只能靠公共資金和民間捐助來實現了。好在由於民間呼聲強烈，二零零七年秋天開始，一個針對腦癌患者的臨床試驗已經在加拿大展開。

不管怎樣，患者明知沒有FDA許可而自行求醫的做法頗令人深思。

幹細胞進展

許多疾病是由於細胞退化、死亡造成的。比如腦神經的退化可以導致早老性痴呆、胰島細胞的退化同糖尿病有關等等。

幹細胞和癌細胞的相似之處，令這項技術在實際應用時面臨許多必須解決的問題。

幹細胞可以分化形成各種不同組織，而它在醫療方面的價值就在於此。許多年來，科學家試圖從人體內分離幹細胞，然後夢想著將幹細胞誘導成人體各種不同的組織，從而替代那些退化了的人體組織。但是獲得幹細胞卻十分艱難，另外，幹細胞和癌細胞的諸多相似之處也令這項技術在實際應用時面臨許多必須解決的問題。

美國威斯康星大學的研究人員將皮膚細胞轉化成多能性細胞。圖為來自皮膚細胞的多能性細胞。(法新社)

對於動物的幹細胞，通常科學家們都是從動物胚胎中獲得，而這樣的過程意味著胚胎會被破壞掉。因此，人們擔心人類胚胎幹細胞的研究可能導致倫理災難。

為了避開爭議，長期以來許多研究人員一直在致力於從其他的途徑獲得幹細胞，比如婦女經血等。

二零零七年十一月，美國和日本的兩個研究小組分別報導了他們在幹細胞領域的重大突破：利用患者本人的皮膚細胞來產生與胚胎幹細胞類似的多能性細胞。

試驗中研究人員將四個基因注入皮膚細胞，從而誘導皮膚細胞成為幹細胞。但是這些基因裏面也含有容易致癌的基因「c-Myc」，以這樣的手法研發出的萬能細胞所生出的老鼠，約有兩成出現長腫瘤的情況。

在而後的進一步研究，將四個基因當中易致癌的c-Myc 去除，僅用三個基因注入皮膚細胞內進行實驗。在調整培養的條件之後，產生了新細胞。研究人員再以此細胞培育出廿六隻老鼠，在養了一百天之後發現，這些老鼠無一隻致癌。

另一方面，如果是注入含有c-Myc基因的情況下，卅七隻老鼠當中就有六隻致癌，致癌的老鼠一百天就死亡了。

但同樣的實驗，在進行人類細胞中就不太成功。如果不植入致癌基因，成功誘導幹細胞的機會就會大大降低。

肥胖導致全球暖化﹖

進入廿一世紀，人們似乎越來越胖。(法新社)

肥胖，在許多人的心目中已經是罪大惡極。它不僅導致形體難看，還與許多疾病有關。相關的研究顯示，包括心臟病和癌症在內的許多疾病都與肥胖有關。因此，抑制肥胖的產生就成為醫療健康方面的一個大課題。

那麼如何防止肥胖呢﹖許多人可能首先想到的是節制飲食。當然，過量的攝取卡路里確實與肥胖有關，但是科學家還發現，有些很常見的感冒病毒也可能扮演著重要作用。

關於肥胖還有些有趣的發現﹕雖然肥胖會導致心臟病。不過科學家也指出，對於已經因肥胖而罹患心臟病的患者而言，越胖，反倒有更多的機會活下來。還有的研究者表示，肥胖者對於全球暖化負有不可推卸的責任。◇