正如英国披头士爵士乐队所唱，在美国迈向白宫之路是漫长和崎岖的，二零零八年的大选也不例外。竞选活动、特别是本党初选越来越早，各候选人在正式投票一年之前就开始激烈竞选。如果有竞争对手，民、共两党的候选人首先要在本党进行一州接一州的初选，只有坚持到最后，并在全国代表大会上赢得超过半数的代表人票，才能成为代表本党候选人、才能正式参与总统大选。由于初选可能耗时近一年，比正式大选要长得多，因此初选经常显得更加重要和残酷，但是这也给候选人较多的时间直接和各州选民接触并推销自己的政见。

在初选／基层投票选举（Primary）中，大部份州的初选通常仅允许本党党员投票选举愿意代表本党竞选总统的候选人，但是有些也允许独立选民投票。民、共两党的初选不一定要在同一天举行。

民主党需要有2,025名代表支援来赢得提名，候选人得到的选举代表人票通常在每个州初选中按赢得选民选票的比例获得，但是民主党特有的超级代表则由其党参众两院议员、党籍州长以及一些包括全国委员会成员和前总统或前副总统等重要的党领袖组成，他们可以任意提名自己中意的候选人。共和党需要1,025名 党代表支援才能赢得总统提名。通常候选人在某州初选时，在得票最多的候选人赢得该州所有代表人票。

在党内初选中，比较重要的关卡有：初选第一州爱荷华州、第二州新罕布什尔州、南卡罗莱纳和内华达州、超级星期二、两党各自的全国代表大会（National Party Convention）。

在两党初选后，在全国大选日（即十一月份第一个星期二）进行全国大选，由各州选出胜选的候选人。各州然后选出支持胜选候选人的总统选举人团，并在十二月份聚会于国会山庄，选出最后的总统当选人。在来年一月份，当选总统在华盛顿特区的国会山庄宣誓就职，开始其为期四年的总统任期。

下面以二零零八年大选为例按时间顺序简单介绍整个初选过程。由于历史原因，很多的选举发生在星期二，而实际的日期在不同大选年不一定一样。

一月份难分高下

是处于早期的初选季节，只在几个州进行角逐，对于较有实力的候选人来说，基本无法出现决定性的结果。经过一月的初选，三个共和党候选人、民主党的奥巴马和希拉蕊都信心满满地进入二月。

超级星期二

由于有二十四个州同时在二月份第一个星期二同一天初选，选出两党基本上一半的选举代表人票，因此该天被称为超级星期二，是两党初选中最重要的一关。在二零零八年初选中，民主党的奥巴马比希拉蕊赢得更多的州初选，但是希拉蕊赢得纽约和加利福尼亚这两个选举代表人最多的州。所以总体上虽然奥巴马和希拉蕊在超级星期二后还难分上下。共和党的候选人麦凯恩则大比分领先其他候选人，基本上笃定赢得党的提名，但是哈科比拒绝退出竞选。

三月成为最关键点

如果过了二月，两党候选人提名战还不明朗，那么三月的迷你星期二就会变得十分关键。对二零零八年初选来讲，麦凯恩已经笃定成为共和党总统提名人。但是对民主党来说，在迷你星期二的俄亥俄和德克萨斯州的初选变得至关重要。由于巴拉克．奥巴马已经领先希拉蕊．克林顿一百五十多张选举代表人票而民主党又不采用“赢者通吃”，希拉蕊必须背水一战、在包括两州的未来选举中大赢奥巴马十多个百分点才能大致追平选举代表人票，然后才有可能在全国代表大会利用超级代表人票的优势赢得提名。

四月之后大局已定

宾夕法尼亚州初选在四月第四个星期二举行。由于初选时间较晚，在过去的二十多年中，宾州初选结果对各党的初选影响不大，因为基本上领先的候选人已经笃定成为党提名人。但是这对二零零八年民主党初选也有可能是个例外。虽然奥巴马非常可能赢得俄亥俄州，从而使希拉蕊赢得初选变得几无可能。但是如果希拉蕊赢得俄亥俄与德克萨斯州的初选，那么拥有200张代表人票的宾州也可能变成初选结果的关键。

最后几个州的初选，一般来说，此时大局已定，不太会因为这几个州的选举改变前面的格局。

党全国代表大会（Party national conventions）

民、共两党的全国代表大会曾经是充满火药味的后台交易场所，经过长时间的谈判和多次反复投票，才能产生最后的代表党竞选总统的提名人。但是现代的代表大会则成为一个形式。在经过了各州初选或党团选举后，代表大会提供一个给党活动人士一个互相交流平台，同时号召团结本党所有力量，全力支持本党提名人在选举日赢得总统大选。

各州选出的代表该州出席全国代表大会的党员代表。他们通常根据州初选、或党团会议选举结果来投票支持特定候选人。

二零零八年，民主党将于八月二十五至二十八日期间在科罗拉多州的丹佛市召开。共和党将于九月一至四日于明尼苏达的明尼阿珀利市圣保罗召开。

选举日

每四年一度总统选举年的十一月第一个星期二是美国总统选举日。当日全国公民到投票所投票决定未来四年的国家元首和武装部队总司令，即总统。二零零八年度总统选举日是十一月四日。

虽然各州的投票所在同一天开放，但是选举实际上是五十一州的公民各自投票选举决定各州自己的选举团代表，而非有一人一票普选总统。因此技术上讲，选民不是选总统，而是选总统选举团代表，而由代表在最后聚会首都投票推选自己州胜选的候选人，最后选出总统。

通常美国各州都采取“赢者全拿”规则，一个候选人如果赢得州内最多的选票，那么他或她就获得该州所有的选举团票。每个州的选举团代表数是该州联邦参众两院议员人数总和，因此全美共产生538名选举团代表。虽然通常在选举日过后，当选总统就已决定，而且新老总统的交接准备已经展开，但是所有选举团代表在十二月份聚集开会，每位元代表根据各自州选举结果投票给在各自州胜选的候选人，而赢得超过一半、即270选举团代表的候选人赢得总统宝座。如果没有人赢得270选举团代表人票，那么就有众议院议员投票选出下任总统。最后当选总统在来年一月份的第三个星期二在华盛顿的国会山庄就职，开始其为期四年的总统生涯。◇