正如英國披頭士爵士樂隊所唱，在美國邁向白宮之路是漫長和崎嶇的，二零零八年的大選也不例外。競選活動、特別是本黨初選越來越早，各候選人在正式投票一年之前就開始激烈競選。如果有競爭對手，民、共兩黨的候選人首先要在本黨進行一州接一州的初選，只有堅持到最後，並在全國代表大會上贏得超過半數的代表人票，才能成為代表本黨候選人、才能正式參與總統大選。由於初選可能耗時近一年，比正式大選要長得多，因此初選經常顯得更加重要和殘酷，但是這也給候選人較多的時間直接和各州選民接觸並推銷自己的政見。

在初選／基層投票選舉（Primary）中，大部份州的初選通常僅允許本黨黨員投票選舉願意代表本黨競選總統的候選人，但是有些也允許獨立選民投票。民、共兩黨的初選不一定要在同一天舉行。

民主黨需要有2,025名代表支援來贏得提名，候選人得到的選舉代表人票通常在每個州初選中按贏得選民選票的比例獲得，但是民主黨特有的超級代表則由其黨參眾兩院議員、黨籍州長以及一些包括全國委員會成員和前總統或前副總統等重要的黨領袖組成，他們可以任意提名自己中意的候選人。共和黨需要1,025名 黨代表支援才能贏得總統提名。通常候選人在某州初選時，在得票最多的候選人贏得該州所有代表人票。

在黨內初選中，比較重要的關卡有：初選第一州愛荷華州、第二州新罕布什爾州、南卡羅萊納和內華達州、超級星期二、兩黨各自的全國代表大會（National Party Convention）。

在兩黨初選後，在全國大選日（即十一月份第一個星期二）進行全國大選，由各州選出勝選的候選人。各州然後選出支持勝選候選人的總統選舉人團，並在十二月份聚會於國會山莊，選出最後的總統當選人。在來年一月份，當選總統在華盛頓特區的國會山莊宣誓就職，開始其為期四年的總統任期。

下面以二零零八年大選為例按時間順序簡單介紹整個初選過程。由於歷史原因，很多的選舉發生在星期二，而實際的日期在不同大選年不一定一樣。

一月份難分高下

是處於早期的初選季節，只在幾個州進行角逐，對於較有實力的候選人來說，基本無法出現決定性的結果。經過一月的初選，三個共和黨候選人、民主黨的奧巴馬和希拉蕊都信心滿滿地進入二月。

超級星期二

由於有二十四個州同時在二月份第一個星期二同一天初選，選出兩黨基本上一半的選舉代表人票，因此該天被稱為超級星期二，是兩黨初選中最重要的一關。在二零零八年初選中，民主黨的奧巴馬比希拉蕊贏得更多的州初選，但是希拉蕊贏得紐約和加利福尼亞這兩個選舉代表人最多的州。所以總體上雖然奧巴馬和希拉蕊在超級星期二後還難分上下。共和黨的候選人麥凱恩則大比分領先其他候選人，基本上篤定贏得黨的提名，但是哈科比拒絕退出競選。

三月成為最關鍵點

如果過了二月，兩黨候選人提名戰還不明朗，那麼三月的迷你星期二就會變得十分關鍵。對二零零八年初選來講，麥凱恩已經篤定成為共和黨總統提名人。但是對民主黨來說，在迷你星期二的俄亥俄和德克薩斯州的初選變得至關重要。由於巴拉克•奧巴馬已經領先希拉蕊•克林頓一百五十多張選舉代表人票而民主黨又不採用「贏者通吃」，希拉蕊必須背水一戰、在包括兩州的未來選舉中大贏奧巴馬十多個百分點才能大致追平選舉代表人票，然後才有可能在全國代表大會利用超級代表人票的優勢贏得提名。

四月之後大局已定

賓夕法尼亞州初選在四月第四個星期二舉行。由於初選時間較晚，在過去的二十多年中，賓州初選結果對各黨的初選影響不大，因為基本上領先的候選人已經篤定成為黨提名人。但是這對二零零八年民主黨初選也有可能是個例外。雖然奧巴馬非常可能贏得俄亥俄州，從而使希拉蕊贏得初選變得幾無可能。但是如果希拉蕊贏得俄亥俄與德克薩斯州的初選，那麼擁有200張代表人票的賓州也可能變成初選結果的關鍵。

最後幾個州的初選，一般來說，此時大局已定，不太會因為這幾個州的選舉改變前面的格局。

黨全國代表大會（Party national conventions）

民、共兩黨的全國代表大會曾經是充滿火藥味的後臺交易場所，經過長時間的談判和多次反復投票，才能產生最後的代表黨競選總統的提名人。但是現代的代表大會則成為一個形式。在經過了各州初選或黨團選舉後，代表大會提供一個給黨活動人士一個互相交流平臺，同時號召團結本黨所有力量，全力支持本黨提名人在選舉日贏得總統大選。

各州選出的代表該州出席全國代表大會的黨員代表。他們通常根據州初選、或黨團會議選舉結果來投票支持特定候選人。

二零零八年，民主黨將於八月二十五至二十八日期間在科羅拉多州的丹佛市召開。共和黨將於九月一至四日於明尼蘇達的明尼阿珀利市聖保羅召開。

選舉日

每四年一度總統選舉年的十一月第一個星期二是美國總統選舉日。當日全國公民到投票所投票決定未來四年的國家元首和武裝部隊總司令，即總統。二零零八年度總統選舉日是十一月四日。

雖然各州的投票所在同一天開放，但是選舉實際上是五十一州的公民各自投票選舉決定各州自己的選舉團代表，而非有一人一票普選總統。因此技術上講，選民不是選總統，而是選總統選舉團代表，而由代表在最後聚會首都投票推選自己州勝選的候選人，最後選出總統。

通常美國各州都採取「贏者全拿」規則，一個候選人如果贏得州內最多的選票，那麼他或她就獲得該州所有的選舉團票。每個州的選舉團代表數是該州聯邦參眾兩院議員人數總和，因此全美共產生538名選舉團代表。雖然通常在選舉日過後，當選總統就已決定，而且新老總統的交接準備已經展開，但是所有選舉團代表在十二月份聚集開會，每位元代表根據各自州選舉結果投票給在各自州勝選的候選人，而贏得超過一半、即270選舉團代表的候選人贏得總統寶座。如果沒有人贏得270選舉團代表人票，那麼就有眾議院議員投票選出下任總統。最後當選總統在來年一月份的第三個星期二在華盛頓的國會山莊就職，開始其為期四年的總統生涯。◇