乘坐飛行器至外太空體驗失重並飽覽太空景色，像「飛魚」一般在低重力下飛翔漫遊，私人太空旅遊不再是天方夜譚？旅館業者說：「月球旅館已經在規畫中。」

美國加利福尼亞州Xcor航太公司今年三月下旬宣布，該公司研製出一種火箭助推的兩座太空船，將主要被用於私人太空旅遊。

對於大多數人來說，私人太空旅遊聽上去可能有點天方夜譚，但是包括XCOR在內的很多商家已經看到了太空旅行廣闊的商業前景，正在投入金錢開發技術，希望在不久的將來將夢想變成現實。

「山貓」太空船近年正式飛行

Xcor公司為這種太空船取名為「山貓」，將於二零一零年正式投入飛行，每天能飛多次。遊客可坐這種飛行器飛至亞軌道高度體驗失重，並飽覽太空景色。

山貓的尺寸相當於小型私人飛機，兩個座位位於太空船前部。根據設計，山貓可像普通飛機那樣從跑道上起飛，在火箭推動下，速度最高可達音速的兩倍，高度最高可到二十萬呎（約合六十公里）。其火箭發動機使用液態燃料，完全可重複使用，有助於降低營運成本。

Xcor公司打算只負責設計建造山貓太空船，而把太空旅遊的營運和定價都交由其他公司。不過Xcor公司強調，票價將在「能承受的範圍內」，科研人員、教師等都會得到票價優惠，以便搶先體驗。

專家談太空旅行業的前景

比單純的到太空轉一圈更進一步的是太空旅館——其實就是私人遊客太空旅行的地球軌道空間站。目前有些大學、研究部門已經將太空旅館納入了他們的研究、教學範疇，比如德拉瓦大學旅館餐飲管理專業，就把太空旅館的經營納入了他們的教程。

德拉瓦大學與羅馬拉薩比恩薩大學的研究人員預測，在本世紀太空旅遊將不再是夢想。他們相信，到了二零二一年，旅遊手冊上極有可能對這個「最後的新領域」出現這樣的廣告詞：想找個這世界之外的地方去旅遊嗎？

德拉瓦大學旅館餐飲管理專業的主任佛瑞得．德密秋教授（Prof. Fred DeMicco）更是滿懷信心的說：「旅遊業在二十一世紀最有進展的應該會是太空旅行。」

「當地球受到各種環境的衝擊，包括氣候變化與污染時，外太空成為下一個值得長期探索的新領域。如果再有全球政策來訂定私人的太空冒險，將會在技術上使太空旅行更加安全又更便宜。」

地理經濟學家琦查芮里是意大利航太工業協會的顧問，他與德密秋合作發表了一篇名為「外太空是旅遊服務業的新領域」的文章，探討了太空旅遊服務業的前景。

什麼人去太空旅遊？

那麼，到底什麼樣的人會想去太空旅遊呢？是「傑森一家」的卡通迷、「星際爭霸戰」的影迷還是那些用望遠鏡凝視天堂的人？

根據美國顧問公司富創（Futron）在二零零一與二零零六年所做的太空旅遊需求的調查中發現，最想去太空旅行的人年約五十五歲。其中男性占了約百分之七十二，女性約百分之二十八；百分之四十六的人身體健康；百分之四十八的人每年都安排一個月或更長的假期；百分之四十一有全職工作而百分之二十三已經退休。

德密秋說：「這是一個專為『終極旅客』也就是熱愛探險與太空驚異奇觀的人量身打造的旅遊地點。他們追求新鮮有趣的事物，包括可以從太空看到地球最美景觀的房間。」

二零零四年六月二十一日「白騎士」號飛機揹負著「太空船一號」太空飛機從美國加州起飛。（Getty Images）

虛擬視頻中停泊在機庫中的「山貓」號太空飛機。（Getty Images）

琦查芮里認為既然已經有少數億萬富翁願意花目前的兩千萬美元價碼搭乘俄國火箭到國際太空站待上兩個星期，那麼每趟只需八萬美元，更短期、更出得起的「亞軌道」太空飛行似乎不用太久就可以成行。

目前預估在二零二一年將達到一萬三千旅客量，也就是說太空工業每年可以盈收七億美元。

琦查芮里說：「太空飛機在飛行期間可以到達太空，但卻不進入地球的軌道。」她解釋說：「在二零一零至二零一五年左右，旅客最有可能進行『亞軌道』旅行，但是太空旅館可能要更晚一點，大概在二零二五年才有可能。」

旅客在太空可以做什麼呢？

琦查芮里認為：「旅客將進入一個原本只有太空人經歷過的世界——火箭加速後起飛、無重力狀態與地球的奇觀。」

根據琦查芮里的說法，地表上空六百到兩千公里低重力的環境，會突然讓達文西繪畫中夢想的那種手臂，裝上布做的翅膀、腳踝綁上尾巴的人力飛機成為可能。

她還說：「許多休閒活動與運動都可以在一個相當大的空間中開發這樣的可能性。」

琦查芮里說：「在一個緩慢旋轉的圓筒空間中可以讓人們更像『飛魚』一般漫遊——在低重力下游泳，但卻能夠飛出水面，飛翔在充氣的中心空間。」

奈米碳管可促成太空升降機

未來太空旅行要更為普遍，必須有一個安全又便宜的起飛系統。你有沒有想過坐電梯去太空？這並不是什麼突發奇想，其實科學家與企業家們正在構思一種利用起降機（類似電梯）爬上數萬英哩進入太空的可能性。

琦查芮里說：「大約四十年前，有人曾經想到讓太空起降機延著一個巨大的纜索升上太空……從而可以將乘客與貨物往返送到太空站。」

德密秋說：「（當時）這個構想僅是幻想，因為沒有一種材料足以強勁到可以用來做這種纜索。一直到最近出現一種可以開始大量生產的，比鋼鐵還要強上二十倍的奈米碳管。工程師估計太空起降機可以在十五年之內完成。」

研究太空升降機的非盈利組織「向太空基金會」在二零零四年成立。美國太空總署也在隔年舉行加速研發太空起降機的競賽。

太空旅館將相應而生

當短期外太空旅行有可能成行時，處女銀河（Virgin Galactic）與其他公司已經開始在新墨西哥州拉斯克魯西斯（Las Cruces）建造一個「太空站」；旅館業者也在二十三萬八千英哩外的上空——月球，尋找具有商機的新地點。

德密秋說：「月球旅館已經在規畫中。目前首座太空旅館是『銀河』（Galactic Suites），他們將在一天之中，送上十五個日出與日落給那些願意為住在太空三天，花費約四百萬美元熱愛冒險的旅客。」

一九六七年，美國太空人協會希爾頓，也就是希爾頓旅館的總裁，收到關於『月球希爾頓』旅館的構想——它的入口在月球的表面，但是房間大多設在地表下方二十到三十呎處。這個旅館將來極有可能被命名為「銀河休閒旅館」。

最近，日本的清水集團（Shimizu Corporation）已經投注在太空軌道旅館的設計，旅館附有旋轉外環以提供人工重力。

誰來經營太空旅館？

德密秋說德拉瓦大學的學生將接受這個挑戰。他說：「我們旅館餐飲管理系所的學生正在學習最新的策略管理與預測評估，包括地表、海洋與外太空。德拉瓦大學並不只是一座有土地、海洋與都會基礎的大學，還有太空基礎。」

「確實是。今天，透過德拉瓦大學的海外研究計畫，他們成為全球的旅行者；明天，他們就在星球旅遊服務生涯中大展長才。」 ◇

左圖：太空升降極示意圖。6代表地球﹔5代表升降機﹔4代表索纜﹔3代表位於地外空間對抗索纜自身重力的物體。 右圖：假想圖，進入太空的升降極在海面的「港口」。（維基）