巴洛克時代（一六零零年至一七五零年）的歐洲正處在邁向「現代世界」的現代早期歷史轉變的潮流中，這包括在宗教上的信仰分裂、經濟上的海外商業與殖民擴張，以及政治上走向專制君主政體。

羅馬天主教會自十六世紀已面臨分裂的危機。中世紀以來，教會宣稱人們可以利用金錢來赦免自己因為原罪而受的苦。然而在十六世紀初，教會為了解決修建羅馬聖彼得大教堂的財政危機，大肆販售贖罪券，因而導致德國修士馬丁路德公開對教會與中世紀天主教神學的質疑與挑戰，在當時發達的印刷術的推波助瀾之下，開啟了歐洲各地的新教改革運動。

到了十六世紀末，相應而生的路德派、英國國教派與喀爾文教派已經活躍在德國、英格蘭、蘇格蘭、低地國（包括現代荷蘭與比利時）、法國、瑞士城邦，甚至是匈牙利等地。

宗教信仰的對立引發不少宗教戰爭，最後也促成聯合七省的荷蘭從西班牙手中獨立出來。「三十年戰爭」（一六一八年至一六四八年）的爆發更幾乎使大部份的歐陸地區捲入戰場。新教的興起也激起天主教會內部的改革，特別是耶穌會的創建更成為日後基督宗教傳播到亞洲與美洲等地的要角。

地理大發現以來，葡萄牙與西班牙為歐洲帶入了來自亞洲與美洲的商品與財富。歐洲經濟重心也由意大利與地中海地區轉向大西洋的周邊地區，如英國、荷蘭與法國等。

追求個人利潤的資本主義與標榜國家財富的重商主義在人口增長與城市化下，進一步藉著資本累積、銀行、信貸、金融體系與商業組織的發展，促成全球航運、貿易、人口遷移與權力的競爭與連結。

十七世紀正是荷蘭的黃金時代，荷蘭東印度公司取代葡萄牙壟斷了與亞洲的香料貿易。英國在北美與加勒比海地區建立農業殖民地，生產頗具利潤的糖與煙草。法國也在北美內陸與當地印地安人發展毛皮貿易。

這些國際競爭下的財富累積都需要政府的大力支持。商人在不同政體都極力發揮他們的影響力，包括實行代議制的荷蘭共和國、君主立憲制的英國與發展成專制王權的法國。

在宗教戰爭之後，為了加強國內社會秩序與政治安定，統治者訴諸專制主義，宣示他們對臣民與國家神授的義務。十七世紀在法國正是絕對君權的代表「太陽王」路易十四的世紀，標誌著波旁王朝（Bourbon dynasty）取代了顯赫一時的奧地利哈布斯堡家族成為歐洲最具權勢的統治王權。

當時西班牙、奧地利、普魯士與俄國也都朝向專制主義，王室積極地控制教會與貴族，發展軍隊，掌握行政管理權與稅收。然而專制主義的發展也使得戰爭不斷，路易十四發動的擴張更激發歐洲現代早期的國家建立起注重彼此均勢的外交政策。

凡爾賽宮的歷史畫「突襲佔領瓦倫西亞的路易十四」。
（攝影／史多華）