失败有时会发生。如果不能从失败中学习，那才是真正的失败。“你必须去试，一试再试。”这种态度使DARPA在美国各类研究机构中能够一枝独秀。

一九五七年，苏联发射了军事用人造卫星史普尼克，这也是世界上第一个人工卫星，开启了太空时代。

苏联的这一行动使美国一时间感到措手不及。美国总统艾森豪威尔对此的回应是，设立一个具有明确任务的先进研究项目局（简称ARPA）。他希望该机构可开发出革命性的技术，以确保美国在军事上不会再屈居人后。

从一九五八年至今，转眼五十年过去了。“国防先进研究计画局”（DARPA）取得了令人惊异的成就。

最初的几年里，DARPA在刚起步的美国太空计画中扮演整合性的角色。接下来便开始了它辉煌的技术创新历程，并至今深深的影响着人类的生活和世界的面貌。DARPA开发了以卫星技术为基础的全球定位系统（GPS），还有隐形飞机，以及互联网等等。这一切，可能已经远远超出艾森豪威尔当年的期望。

允许失败

DARPA也有过很多失败。多年来，它常被批评投资数百万金钱在一些非常不切实际的研究上，比如预测暗杀企图的市场，以及可以取代轮式车辆的丛林机械大象等等。

但是正是这种允许失败的文化使得DARPA具有其他任何研究机构都不具备的惊人创造力。因此，DARPA的支持者一向认为，失败本身对于开创并维持一个成功的DARPA所起到的作用是不可低估的。

DARPA的主管泰勒（Tony Tether）说，正是“失败的自由”让他的同仁发现真正革命性的新技术。

他告诉去年来参加DARPA技术研讨会的三千名潜在的研究人员说，“我们也真的失败过。”

他说：“但是，那是没关系的，失败有时会在你想要把新的可能性变成现实时发生。如果你不知道从失败中学到东西，或是放弃追求成功，那才算是真正的失败。你必须去试，一试再试。”

这种态度无疑使DARPA在美国各类研究机构中能够一枝独秀。DARPA没有自己的实验室或是科学家，同时，它也不采用审阅制度来评估计画的可行性。

灵活的研究取向

DARPA的课题和经费安排过程很独特。它雇用许多“项目经理”。这些人负责为大学或是企业提供研究经费，来进行那些对科研机构而言具有风险性的研究。近来，每年有大约一百四十位项目经理，负责分配和管理约廿九亿的研究经费。

项目经理的角色就像是判官、法官。在研究不尽理想时，还得扮演“终结者”的角色。这样的简单机制使得DARPA可以快速进入新领域，而且也可以在研究没有结果时快速喊停。

位于纽约的康乃尔大学机械与航太工程师嘉西亚（Ephrahim Garcia）也为DARPA工作，本人曾经在一九九八至二零零二年间担任DARPA的项目经理。

在嘉西亚担任该职位期间，他主导了包括造型飞机与外骨架等五项研究，每年管理着二千到三千万美元的经费预算。

嘉西亚表示，有两个因素对于取得经费是至关重要的。一是项目经理的想像力；二是他们有能力说服主管，使他们相信采用新想法将有助于改善美国军事的能力。

创造惊奇

DARPA项目：波音公司研发的X-45无人作战飞机。（Getty Images）

但是，由于主管的行程总是排满了，得到一个机会来讨论新计画都很难。他说：“你总是要事先准备好电梯内的谈话，在五秒或更短的时间内将新计画告诉他，所以有时我还会希望我们能有一座高一点的大楼。”

该机构在一九五八年成立时只花了三个月的时间，到现在也没有改变它的营运方式。唯一而且主要的改变就是一九七二年在名称上加入“国防”的字眼，在一九九三年一度撤去，到了一九九六年又再恢复。

另外一个更深远的改变是，DARPA的任务不再只是避免（美国）在新技术方面落后，就如泰勒所说的，而是要去“创造新技术”。

让DARPA如此与众不同的所有因素都没有改变。在未来，它将继续发明、创新与创造惊奇；同时它也无疑会闹出可笑的错误，但是这都只是过程而已。按照嘉西亚的说法：“十次只要有一次成功，那就是值得的”。

DARPA在许多方面的成就改变了当今世界的面貌，它也有不少令人啼笑皆非的失败教训。下面就来看一看成功的例子、失败的例子和颇具希望的研究课题。

成功可谓辉煌

．互联网

互联网的出现几乎改变了现代人的整个生活。（Getty Images）

DARPA开发的技术都是基于军事方面的需要，不过呢，也有些后来在民用方面大显身手。在这方面，互联网技术就是最具有代表性的。

在二十世纪六十年代，美国军方希望建立一种可“自我修复”的网络通讯系统。就是说即使系统的一部份遭到破坏，整个网络仍然可以运作。这需要信息传送从传统的连续流方式转变为不连续的模块方式。这可说是世界上最早的互联网，直到今天，互联网仍然采用同样的思路。

．全球卫星定位系统

全球定位系统GPS近年来进入寻常百姓家。（Getty Images）

也许就在几年前，全球卫星定位系统（GPS）还是一个“军用词汇”，这种导航系统对于民用车辆而言，还是奢侈品。如今GPS已经广泛的被普通老百姓所使用。

GPS最早是从六十年代起开始进入海军服役。当时的定位精度只有二百米，每隔一小时为舰艇提供所在位置的数据

．语言翻译器

在伊拉克的美军使用了一种可以听懂人话，并翻译成你能听懂的语言的翻译器。虽然说翻译的准确程度最低的时候只有百分之五十，但是对于维护治安、而又不懂当地语言的军事人员来说，这已经是莫大的帮助了。这种由DARPA提供经费开发设备目前还没有投放民用市场，但是专家们相信，在全球化日益明显的当今，DARPA的钱绝对没有白花。

．隐型飞机

所谓隐型飞机，并不是说这种飞机真的能让对方完全看不见，而是难以用各种技术手段侦侧到。

DARPA研发隐型飞机的构想是一个雄心勃勃的计画，甚至让挑剔的军方吃惊。运用隐型技术的原形飞机于一九七零年代末试飞，后来经过一系列的改进，发展成为在海湾战争中大显伸手的F-117“夜鹰”战斗机。

．砷化镓

上世纪八十年代中期曾经有一个经费高达六亿美元的研究课题，最终导致了砷化镓的广泛应用。从手机到卫星，砷化镓是生产无线通讯设备的芯片不可缺少的。砷化镓比硅要昂贵，但是它的电子具有高运动性，因此可以用于高频状态。

失败的项目

．铪弹

铪是一种及其昂贵的金属。科学家曾设想用一股X射线轰击铪的放射性同位素，以激发高能量的GAMMA射线流。基于这一理论，军方希望开发一种实战武器：铪弹。

上世纪DARPA曾投入了七百万美金用铪弹研究。起初的愿望是研制一种实战炸弹，可以瞬间发出强大的GAMMA射线，而又不造成核污染。不过这一看似美妙的计画在九十年代中期被搁置了，原因是最初的理论一直无法得到试验证实。

．机器大象

越战的丛林对于当年的美国士兵而言可能是个恶梦。由于缺少像样的柏油路，丛林里的运输是非常艰难的。DARPA异想天开的计画研制一种机器大象。不过，这种带有先进导航设备的“大象”始终没有能够问世。

．遥感间谍

你相信特异功能吗？在六、七十年代，美苏两个国家都曾经试图利用特异功能从事间谍活动，但是结果事与愿违。

七十年代，DARPA在这方面也投入了数以百万计的金钱，不少具有特异能力的人参与了研究，其中包括遥感、用意念搬运物体等等。可惜参与研究的那些特异功能者没有人可以在试验中实践他们的“本领”。特异功能真的存在吗？还是DARPA把这些东西用错了地方？
．预测：“未来地图”（Future Map）

DARPA的计画有点邪门，因为他们不是搞正常的预测，而是试图运用恐怖攻击来预测未来的事。结果之中设想遭到美国政客们的大力抨击。在“奇怪”、“荒唐”的评论声中，DARPA放弃了这一计画。

．猎户座计画

这一计画是DARPA的早期计画，试图研制一种星际飞船，在飞行过程中可以定期的扔出核弹。由于担心和污染，在六十年代初期就被喊停。

展望 正在研发的项目

．无人驾驶车辆

这本身并没有神秘新奇，瞧瞧那些登上外星球的探测车，都是自动化无人驾驶。但是，在居民拥挤的大城市，无人驾驶车辆还是个新鲜东西。

DARPA的愿望是开发可以在艰难的地表进行长距离行使的车辆。专家们相信，在不久的将来，这类车子将在军事和民用两方面得到广泛的应用。

．Z人

就像壁虎可以在墙上爬行一样，小型的机器人目前也具备这种能力。不过，DARPA并不因此而满足，他们计画让人类也能具备飞檐走壁的能力。

如果研究成功，未来的士兵将能够在垂直的墙面上，不依靠绳索，以每秒钟零点五米的速度行走。

．水下快递

当物体在水中高速运动时，可以将周围的水气化从而形成一个气囊结构。利用这种原理，运送鱼雷的部队可以以一百节的时速在水中行进。

由于鱼雷和水几乎没有任何接触，阻力减小了百分之七十。目前的试验还仅仅限于无人驾驶的潜艇。

．仿真假肢

运动自如、有感知能力，并且可以用神经系统进行控制的假肢具有高度仿真的特点。对于军人这样的高危险职业来说，仿真假肢无疑是一项人道的后背技术。而且在民用方面也有广阔的前景。

．闸刀（Switchblade）

DARPA早已经成功开发了无人驾驶的飞行器UAVs。而“Switchblade”（闸刀）则更进一步，它可以超音速远距离飞行。研究经费达一千多万美元，而设计也是很奇怪：飞机的翼展达六十一米，机翼倾斜六十度角。当单侧机翼前倾而另一侧机翼后倾的时候，飞行器可以达到两马赫的飞行速度。

．外骨骼（Exoskeletons）

这也是为未来士兵们具备更好的防护而设计的，当然还可以协同配备其他的先进装备。为了增加机动性，DARPA对科研人员提出了很高的要求。目前，新研制的重卅六公斤的外骨骼，感觉上只有不到十公斤重。◇