【天文發現】天文學家接連發現逆轉行星

文 ◎ 莫心海

據新科學家網站二零零九年八月十三日報導，天文學家首次發現相對母星自轉逆向旋轉的行星。

太陽系的九大行星繞太陽公轉的軌道基本上在一個平面上（黃道面），從地球北極上空往下看，所有行星都是逆時針旋轉，和太陽的自轉方向相同。這通常被認為是，因為太陽和行星都是由相同塵埃氣雲孕育而成。

這顆名為WASP-17b的行星距離地球一千光年，它繞母星公轉的軌道相對母星的自轉平面轉過了一百五十度，使得它的公轉方向和母星的自轉方向幾乎相反。科學家懷疑這是因為它和另外一個行星相撞的結果。

英國基理(Keele)大學研究組利用位於南非的天文望遠鏡陣列，通過研究該行星如何遮擋其母星發出的光來研究其公轉方向。觀測發現，由於自轉，該恆星的一半看起來正在靠近地球，而另一半在遠離地球而去。如果行星的公轉方向和母星的自轉方向一致，那麼它應該首先遮擋母星靠近地球那一面發出的光。但是實際情況剛好相反。

WASP-17b也是迄今發現的最大的太陽系外行星之一，它的質量約為木星的一半，但是大小是木星的兩倍，尺寸可能超過原來發現的最大的外行星。它距離母星七百萬公里，僅是水星到太陽距離的八分之一，公轉週期三點七天。

逆轉行星可謂是行星家族中的異類，而天文學家們卻在一個月內接連發現了兩顆逆轉行星。這第二顆逆向公轉的行星的發現者，是美國麻省理工學院的一個研究組和一個日本研究組。

這顆行星名叫HAT-P-7b，距離地球一千光年。研究人員發現這顆行星的自轉軸的傾斜度非常大。

HAT-P-7b(右)與木星(左)的比較。(維基)

HAT-P-7b和WASP-17b都是屬於熱木星類的行星，距離他們的恆星都非常近。HAT-P-7b的直徑是木星的一點四倍，質量是木星的一點八倍。與WASP-17b相比，HAT-P-7b體積小一些，但是質量大得多。

科學家們表示，目前發現的系外行星越來越多，相應的也一定會發現更多的異類星體。◇