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遙遠太空突現大量巨星 天文學家震驚


16萬光年外的蜘蛛星雲,位於大麥哲倫星系。圖為將錢卓拉(藍色)、哈伯(綠色)、史匹哲(紅色)三架太空望遠鏡的觀測資料疊合成的蜘蛛星雲影像,皆攝於2012年。(NASA)

天文學觀測顯示,位於16萬光年外的大麥哲倫星系突然出現前所未見的大量巨大天體, 科學家對此倍感驚奇,該現象超出目前的天文學理論。

編譯 _ 張秉開

《科學》1月5日發布科學家的研究報告說,近期在大麥哲倫星系中發現前所未見的巨大恆星,數量之大出乎意料。

具體來說,大麥哲倫星系有一個直徑約1000光年的蜘蛛星雲(Tarantula Nebula),其中突然出現約1000顆巨大恆星,令科學家驚訝不已。

「那裡竟然擠滿了這種驚人的天體。」牛津大學天體物理學家費比安.施耐德(Fabian Schneider)1月5日對美國NPR電臺說。

按照天文學定義,巨大恆星的質量超過太陽10倍以上,突然大量出現巨大恆星的天文現象被稱為「恆星劇增」(starburst)。

施耐德強調,科學家一開始不相信那裡會出現「恆星劇增」。他說:「我們發現那麼多,真是太驚人了。」

施耐德解釋道:「我們做了很多次嘗試,想排除我們眼前的現象,『哎呀,我們出什麼錯了吧?』最後我們排除所有可能後,確認觀測結果沒有錯誤,所以我們不得不做出結論,那裡自發產生了數量如此多的巨大恆星。」

施耐德等人使用歐洲南天天文台的甚大陣列望遠鏡(VLA)聚焦蜘蛛星雲,看到其中30%的恆星質量達到太陽的30至200倍,它們的年齡僅約800萬年。

這是目前天文理論不能解釋的現象。施耐德表示,這種前所未見的恆星誕生現象會促進人們重新思考當前的宇宙理論。

「如果在宇宙其他地方也有這種現象,真是不同尋常,可能讓人思考怎樣分析恆星的形成、星系的演化,以及宇宙第一批恆星和星系形成後宇宙的變化。」

蜘蛛星雲含有巨大的能量,但是因為距離地球遙遠而顯得十分暗淡。科學家推算,如果把蜘蛛星雲移到距離地球約1350光年的獵戶座星雲位置,它發出的光可與滿月相比。◇

 

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